自2000年新浪至美国上市首创VIE架构以来，VIE架构成为多数企业尤其是互联网企业赴美上市的首选（例如腾讯、阿里、B站、百度等），目前在美股实现上市的285只中概股中，共有至少220家搭建了VIE架构。VIE架构到底是什么，如何运作呢？
VIE架构，全称为Variable Interest Entities，中文译为“可变利益实体”或“协议控制”，是指在中国法律指导下，境外上市主体与境内运营实体相分离，境外上市主体在境内设立全资子公司（Wholly Foreign Owned Enterprise，WFOE ），该全资子公司并不实际开展主营业务，而是通过协议的方式控制境内运营实体的业务和财务，使该运营实体成为上市实体的可变利益实体。这种安排可以通过控制协议将境内运营实体的利益转移至境外上市实体，使境外上市实体的股东（即境外投资人）实际享有境内运营实体经营所产生的利益，此利益实体指合法经营的公司、企业或投资。境内实体采取VIE架构在境外上市，主要目的是为了规避境内法律法规对特定行业的外资比例限制，能够最大程度的融资，另外境内主体到境外上市也存在各种限制。2015年6月20日，工信部发布公告，宣布在上海自贸区开展试点基础上，在全国范围内放开经营类电子商务（在线数据处理与交易处理业务）外资股比限制，外资持股比例可至100%，这意味着，电子商务外资股权比例的要求彻底取消，在境外上市的中国电商类企业可以不必拆除VIE架构直接回归，在中国境内上市。
VIE架构是一种变通结构，是由外国投资者和中国创始股东（自然人或法人）成立一个“离岸公司（上市公司，再由上市公司在中国境内投资一家外商独资企业，从事外商投资不受限制的行业，例如最典型的技术咨询服务业（技术公司），技术公司对境内运营公司提供实际出资，共负盈亏，并通过合同关系拥有控制权，最终实现外国投资者间接投资原本被限制或禁止的领域。
一个开曼公司上面必然有一个BVI 公司，实际控制人（股东）之所以要通过BVI公司控股开曼上市主体，而不是直接作为开曼上市公司股东主要原因在于，BVI公司可以起到以下作用：
首先，可以使实际控制人（股东）绕开直接持股禁售期的限制。开曼公司上市之后，一般交易所会要求其股东在1年或更长时间内禁止出售所持有的股票，用设立BVI间接持股方式，实际控制人（股东）可以免受禁售期限制，处置股权更为便利。其次，可享受BVI 公司所得税低税率的待遇。无论是收取股利，还是出售BVI 公司股权放弃原有业务，均可享受税收优惠。最后，可以绕开国家外汇管理限制。如果实际控制人（股东）直接持有上市主体股权，那么实际控制人的分红就必须按照《国家外汇管理局关于境内居民通过特殊目的公司境外投融资及返程投资外汇管理有关问题的通知》（汇发[2014]年37号）规定在指定日期内汇入境内，如果有BVI公司，则收益归属BVI公司，无需汇入境内。需要注意的是，当境内运营实体存在多个创始人（境内居民）时，通常每个创始人都需要单独设立一家BVI公司，以避免因任何一个创始人持股发生变化，而导致所有创始人均需办理变更登记手续的麻烦。
现阶段，中国香港、新加坡及美国资本市场均接受在开曼群岛注册的豁免公司到当地股票市场挂牌交易。大家都知道百度、腾讯、阿里巴巴、京东、360、新浪…这些我们所熟知的互联网公司注册地都在开曼群岛，在开曼注册公司有以下优势：（1）税收优惠：当地政府无论是对个体、还是信托行业都不征任何税，只收取少量的年度管理费，可以降低个人或企业的税收成本。（2）融资便利：所有的国际大银行都认可开曼公司，香港、美国、英国、新加坡等国家都认可开曼公司在本国上市，为以后上市融资提供便利，必然选择在开曼注册公司。（3）公司信息高度保密：开曼公司信息高度保密，股东名册、董事名册、股权占比信息、企业收益情况等，这些资料均受到开曼群岛法律的严格保护，公众也不能查阅。（4）企业可潜藏商业壁垒：国内企业注册开曼公司，可由企业向开曼公司出口产品，再由开曼公司向美国等发达国家出口，就可潜藏关税壁垒，减弱出口配额制约。
之所以在香港设立壳公司，主要是基于税收筹划的考虑，香港壳公司基本上也是所有通过VIE架构上市的公司中境外构架的最后一层。实践中，有些主体会在开曼公司之下，香港壳公司之上再设立一层BVI公司，这是为了规避直接转让香港公司股权时应缴纳的印花税（根据香港地区税法，境外公司转让香港公司股权需要缴纳印花税，通过间接转股模式可以规避）。我国《企业所得税法》规定，可以适用我国同外国（地区）订立的有关税收的协议，而中国大陆与香港之间存在双边税收优惠协议。内地与香港之间签订的《内地与香港特别行政区关于对所得避免双重税和防止偷漏税的安排》（以下简称《内地与香港税收安排》）第10条第2款规定：“如果受益所得人是直接拥有支付股息公司至少25%资本的公司，预提税为股息总额的5%；在其他情况下，为股息总额的10%。”所以，按照双边税收优惠协议，对于香港居民企业取得的来源于内地的股息所得，可以申请享受预提所得税税率为5%的协定优惠待遇。与直接将股息分配给开曼公司需缴纳10%的预提税相比，设立香港壳公司后，WFOE向香港壳公司分配股息时的预提所得税可享受5%的税率优惠。同时，香港税收采取所得来源地原则，只有利润来源于香港本地才需纳税，而通过香港将股息支付给开曼公司的环节无需纳税。
由于不具有法人资格的分支机构不利于长期开展业务，所以，外国企业通常会在境内设立子公司，比如外商独资公司（WOFE）或合资公司，以方便在中国境内从事经营活动。由于合资公司需要和其他机构分享控制权和分红权，而上市主体需要牢牢地控制国内运营实体，所以合资公司不是理想的选择。由于外商投资的穿透核查机制，WOFE虽然同样对纳入外商投资负面清单的产业无法涉足，无法拿到ICP或SP相关的经营许可牌照，但可以运营除了负面清单以外的所有业务。因此，WOFE被允许在国内开展咨询服务或技术服务的业务，从而可以与国内运营实体签订VIE涉及的各类协议，以达成协议控制的目的。所以，通过WOFE协议控制国内运营实体是唯一可选的路径。需要注意的是，根据《关于境内居民通过特殊目的公司境外投融资及返程投资外汇管理有关问题的通知》（37号文），境内居民自然人在境外投资设立第一层特殊目的公司后但未实际注资之前应申请办理境外投资外汇登记手续。根据《国家外汇管理局关于进一步简化和改进直接投资外汇管理政策的通知》（汇发[2015]13号），由银行按照《直接投资外汇业务操作指引》直接审核办理投资外汇登记，外管局通过银行对直接投资外汇登记实施间接监管。如果不办理登记，境内居民从特殊目的公司获得的利润和权益变现所得将难以调回境内使用，且会造成WOFE与境外母公司之间的资金往来不合法，从而对公司境外上市造成障碍。
目前，《中华人民共和国外商投资法》并没有明确把VIE架构协议控制作为外商投资方式之一。最近有境外媒体报道称中国证监会将禁止协议控制架构（VIE架构）企业在境外上市，2021年12月1日，证监会有关部门负责人答记者问中指出，中国证监会并不禁止VIE架构上市。
2021年12月24日，证监会公布《国务院关于境内企业境外发行证券和上市的管理规定（草案征求意见稿）》（以下简称《管理规定》）和《境内企业境外发行证券和上市备案管理办法（征求意见稿）》（以下简称《备案办法》），向社会公开征求意见。
就VIE构架企业境外上市监管政策，征求意见稿规定企业在遵守境内法律法规的前提下，满足合规要求的VIE构架企业备案后可以赴境外上市。同时明确不得赴境外上市四种情形为：法律法规明确禁止上市融资、危害国家安全、存在重大权属纠纷、存在违法犯罪行为等。这让多年来一直处于模糊地带的VIE架构境外上市阳光化和规范化，有利于境内外投资者参与和分享中国企业的成长。
